Après avoir étudié le scénario (ou le « conducteur »), le directeur de la photographie participe au repérage des lieux de tournage, donne son avis sur les décors, les costumes et les maquillages.
En accord avec le réalisateur, il établit le plan de tournage et décide du découpage du film.
En fonction du lieu de tournage (intérieur ou extérieur), du moment (jour ou nuit), des cibles (un blond, un brun ou un chauve) et des effets recherchés, il choisit, puis teste la caméra, les objectifs et les pellicules.
Pendant le tournage, il dirige et coordonne les assistants opérateurs, les cadreurs, les électriciens et les machinistes.
Il réajuste l'éclairage en fonction du cadrage, des contraintes matérielles et... des imprévus.
Secondé par un technicien étalonneur, il harmonise les images. Par exemple, en assombrissant un plan, en augmentant le contraste d'un autre... Ces retouches sont effectuées sur ordinateur.
Le directeur photo veille aussi à la cohérence esthétique entre les différentes séquences
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À la télévision, le rôle du directeur de la photographie est très technique entre le plateau et la régie.
En présence de plusieurs caméras (jusqu'à une vingtaine), il doit garantir une lumière uniforme, quels que soient les angles de prise de vues et la largeur des plans.
La créativité est davantage mise à contribution, même si on doit tenir compte de contraintes de temps et d'argent.
Les meilleurs alliés pour décrocher des contrats : la réputation que l'on s'est peu à peu forgée dans le milieu professionnel et un carnet d'adresses bien rempli.
Nombre de réalisateurs ont leur directeur photo attitré et n'en changeraient pour rien au monde.
Le relationnel joue donc un rôle essentiel dans l'accès à l'emploi et le maintien dans le circuit.
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